솔직히 저는 오랫동안 믹스커피를 그냥 달달한 인스턴트 커피 정도로만 생각했습니다. 카페 커피보다 수준이 낮은 것쯤으로 여겼다고 해야 할까요. 그런데 제가 틀렸습니다. 이 작은 스틱 하나가 얼마나 정교한 기술과 역사를 담고 있는지, 그리고 얼마나 다채로운 맛의 스펙트럼을 가지고 있는지 알고 나서는 생각이 완전히 달라졌습니다.
어린시절 몰래 타 먹던 커피, 지금은 국민 커피가 되다
솔직히 어릴 때 커피를 마시라고 권해주는 어른은 아무도 없었습니다. 그렇기 때문에 오히려 더 마시고 싶었던 것 같습니다. 부모님이 외출하신 틈을 타서 찬장을 열고 커피를 꺼내 타 먹었던 기억이 지금도 선명합니다. 그런데 제가 어릴 적 집에 있던 건 지금처럼 스틱 하나로 된 커피믹스가 아니었습니다. 커피 가루 따로, 프리마 따로, 설탕도 따로 꺼내서 각자 계량해 넣는 방식이었습니다. 어린 입맛에 단맛이 좋아서 프리마와 설탕을 꽤 많이 넣었던 것 같습니다.
지금의 스틱형 커피믹스가 처음 등장한 건 1976년입니다. 동서식품이 커피와 프리마, 설탕을 하나의 스틱에 담은 커피믹스를 최초로 개발했습니다. 당시 커피는 다방에서나 마실 수 있는 기호 식품이었는데, 뜨거운 물만 있으면 다방 커피 맛을 집에서도 낼 수 있다는 개념 자체가 혁신이었습니다. 지금이야 너무 익숙하지만, 그 시절 기준으로는 꽤 파격적인 제품이었을 겁니다.
밖에는 세련된 스페셜티 카페들이 즐비하지만, 그럼에도 저는 믹스커피 특유의 맛을 쉽게 포기하지 못하고 있습니다. 카페 커피가 주는 만족감과 믹스커피가 주는 만족감은 완전히 다른 결이라 비교 자체가 의미 없다는 쪽으로 생각이 바뀌었습니다. 피로가 쌓인 오후, 회사 탕비실에서 종이컵에 한 잔 탁 타서 마시는 그 순간의 맛은 어떤 카페 커피도 대체하기 어렵습니다.
동결건조 공법이 만들어낸 맛의 깊이
일반적으로 믹스커피는 그냥 달달한 커피 가루 정도로 알려져 있지만, 실제로 들여다보면 꽤 정교한 기술이 녹아 있습니다. 그 핵심이 바로 동결건조(Freeze Drying) 공법입니다. 여기서 동결건조란 커피 추출액을 영하 40도 이하에서 급속으로 얼린 뒤, 진공 상태에서 수분만 제거하는 방식입니다. 쉽게 말해 커피의 향과 맛 성분을 그대로 가둬놓은 채 물기만 날려버리는 기술입니다. 열을 가해 건조하면 휘발성 향 성분이 날아가 버리는데, 이 방식은 그걸 방지해 커피 본연의 아로마(Aroma)를 최대한 보존할 수 있습니다. 아로마란 커피에서 느껴지는 복합적인 향미 성분 전체를 일컫는 말로, 커피의 품질을 평가할 때 가장 먼저 살피는 요소입니다.
제가 직접 여러 믹스커피를 비교해가며 마셔봤을 때, 제품마다 향미 구성이 꽤 다르다는 것을 실감했습니다. 어떤 제품에서는 율무차처럼 고소한 곡물 향이 느껴졌고, 어떤 것은 은은한 베리 계열의 산미가 올라왔습니다. 그냥 달고 쓴 커피라고 생각했던 것과는 전혀 달랐습니다. 이런 차이는 사용하는 원두 품종과 배합 비율, 그리고 동결건조 처리 방식에 따라 달라집니다.
커피 맛을 구분할 때 사용하는 도구 중에 플레이버 휠(Flavor Wheel)이 있습니다. 플레이버 휠이란 커피에서 감지할 수 있는 수백 가지 맛과 향을 체계적으로 분류한 시각적 도구로, 미국 스페셜티커피협회(SCA)가 개발한 것입니다. 믹스커피에도 이 플레이버 휠을 적용할 수 있을 만큼 제품마다 고유한 개성이 있다는 게 제 경험상 사실입니다.
믹스커피를 고를 때 참고할 주요 품질 요소는 다음과 같습니다.
- 원두 품종과 산지 블렌딩 비율
- 동결건조 방식과 커피 추출 농도
- 커피, 프리마(식물성 크리머), 설탕의 배합 밸런스
- 바디감과 질감(텍스처)
- 잔향으로 남는 아로마 지속성
맥심 모카골드, 그냥 유명한 게 아니었습니다
요즘 믹스커피 시장을 보면 24종 이상의 제품이 경쟁하고 있습니다. 건강을 고려해 설탕 대신 스테비아(Stevia)를 사용한 제품도 있습니다. 스테비아란 남미 원산 식물에서 추출한 천연 감미료로, 설탕보다 수백 배 단맛이 강하면서도 혈당에 미치는 영향이 적어 건강 지향 소비자에게 주목받는 성분입니다. 또 자일로스(Xylose) 설탕을 활용해 당 흡수를 줄인 제품도 있고, 브라질 원두와 콜롬비아 아라비카 원두를 블렌딩해 단맛의 뉘앙스 자체를 다르게 설계한 제품도 있었습니다.
베트남산 믹스커피처럼 한 스틱 중량 자체가 국산 제품보다 훨씬 많고 농도가 진한 제품은 개성이 강해 데일리로 매일 마시기엔 다소 부담스럽게 느껴지기도 했습니다. 저 같은 경우 강한 개성보다는 매일 마셔도 질리지 않는 밸런스를 중요하게 봤습니다.
그런 기준으로 봤을 때 맥심 모카골드가 가장 많이 언급되는 것은 이유가 있다고 봅니다. 쌉싸름한 커피 향미와 고소한 크리머의 질감, 그리고 단맛이 서로 치고받지 않고 균형을 잡는 게 인상적입니다. 국내 믹스커피 시장 점유율에서 맥심 브랜드가 오랫동안 상위권을 유지하고 있는 건 우연이 아닙니다(출처: 동서식품).
한 가지 저만의 팁도 드리자면, 종이컵에 믹스커피를 타고 스틱 껍질로 젓는 분들이 많은데 그냥 아무 쪽이나 사용하시면 안 됩니다. 스틱 겉면에는 인쇄 잉크와 얇은 코팅 성분이 있어 뜨거운 물에 닿으면 일부가 녹아 나올 수 있습니다. 정 티스푼이 없다면 겉면이 찢어지지 않은 쪽을 사용하시는 게 좋습니다. 제가 이 사실을 알고 나서는 습관이 바뀌었습니다. 또 스틱 끝쪽에 설탕이 몰려 있어 끝부분만 덜 털어내면 단맛을 줄일 수 있는 구조로 설계되어 있습니다. 저처럼 덜 달게 드시는 분이라면 이 부분도 활용해 보시기 바랍니다.
국내 식품 기업이 인스턴트 커피 분야에서 기술 경쟁력을 이어가고 있다는 점은 한국식품연구원 자료에서도 확인할 수 있습니다(출처: 한국식품연구원).
결국 믹스커피는 단순히 저렴하고 편한 커피가 아닙니다. 동결건조 기술과 원두 블렌딩, 배합 비율까지 정교하게 설계된 하나의 완성형 식품입니다. 저는 오늘도 탕비실 앞에 서서 맥심 모카골드 한 봉지를 뜯을 겁니다. 카페 커피가 주는 경험도 좋지만, 믹스커피가 주는 그 익숙하고 안정적인 한 잔의 맛은 쉽게 대체되지 않습니다. 아직 마셔보지 않은 제품이 있다면, 그냥 유명한 것부터 하나씩 비교해가며 마셔보는 것도 좋습니다.