솔직히 저는 쌀과자를 그냥 "좀 덜 자극적인 과자" 정도로만 생각하고 먹었습니다. 그런데 어느 날 마트 과자 코너에서 손에 들고 있던 쌀과자 봉지를 뒤집어 보다가, 생각보다 복잡한 제조 공정이 있다는 걸 알게 됐습니다. 거기에 충북의 지역 농협에서 만든 쌀과자가 태국 현지 대형 마트 800여 개 점포에 입점하게 됐다는 소식까지 접하고 나서는, 제가 무심코 집어 먹던 이 간식이 조금 다르게 보이기 시작했습니다.
할머니 손 뻥튀기에서 글로벌 스낵까지, 쌀과자의 역사
혹시 어릴 때 동네 골목에서 "뻥이요!" 소리와 함께 뻥튀기 아저씨가 만들어주던 쌀튀밥을 기억하시나요? 저는 할머니가 사다주신 그 쌀튀밥을 봉지째 손에 쥐고 먹던 기억이 아직도 선합니다. 사실 우리나라 쌀과자의 역사는 꽤 깁니다. 전통적으로는 명절이나 잔치 때 찹쌀을 활용한 한과(韓菓)를 만들어 먹었고, 무쇠 가마솥 같은 도구로 쌀을 튀겨낸 뻥튀기가 서민들의 간식 역할을 톡톡히 했습니다.
지금처럼 우리가 마트에서 쉽게 집어 드는 얇고 바삭한 형태의 쌀과자는 일본의 전통 쌀과자인 센베이(煎餅)와 아라레(あられ)의 제조 기술이 현대화되면서 대중적인 스낵으로 정착한 것이라고 합니다. 여기서 센베이란 찹쌀이나 쌀가루를 반죽해 구워낸 일본의 전통 과자를 의미하며, 아라레는 그보다 작고 둥근 형태로 간장이나 소금으로 간을 한 쌀과자입니다. 이 기술들이 산업화를 거치면서 지금 우리가 아는 형태로 진화했고, 동아시아 전반에서 쌀 문화를 기반으로 자리를 잡았다고 볼 수 있습니다.
그런데 쌀과자가 바삭한 이유가 기름에 튀겨서가 아니라는 사실, 알고 계셨나요? 저는 이 부분이 가장 의외였습니다. 쌀 반죽은 시간이 지나면서 딱딱하게 굳는 성질이 있는데, 이 반죽을 높은 열의 오븐이나 틀에 넣으면 반죽 내부의 미세한 수분이 순간적으로 수증기로 팽창하면서 부피가 부풀어 오릅니다. 이 과정을 팽화(膨化, puffing)라고 부릅니다. 쉽게 말해 반죽 안의 수분이 폭발적으로 기화하면서 내부에 미세한 공기층이 생기는 것입니다. 기름 한 방울 없이도 그 특유의 사르르 부서지는 식감이 완성되는 원리가 바로 여기에 있습니다.
- 한과(韓菓): 찹쌀과 꿀, 기름을 활용한 우리나라 전통 과자로 명절 상차림의 대표 간식
- 센베이(煎餅)·아라레(あられ): 일본 전통 쌀과자로, 현대 쌀 스낵 산업화의 기술적 토대가 된 식품
- 팽화(膨化, puffing): 열과 압력으로 반죽 내부 수분을 순간 기화시켜 바삭한 식감을 만드는 쌀과자 제조 핵심 원리
청원생명쌀과자, 태국 수출 800개 점포 입점의 의미
그렇다면 지역 농협이 만든 쌀과자가 태국 시장 진출에 성공했다는 소식, 어떻게 보셨나요? 충북 청주의 청원생명농협조합공동사업법인에서 운영하는 가공 공장에서는 지역에서 수확한 청원생명쌀을 직접 도정해 불리고, 찌고, 말리는 과정을 거쳐 곱게 가루를 냅니다. 이 가루로 반죽해 만든 쌀과자는 전량 지역산 쌀만 사용한다는 점에서 원료 관리 측면에서도 차별점이 있습니다.
이번 수출은 단순히 제품 하나가 해외로 나간 것 이상의 의미를 담고 있습니다. 전국 농협 중 최초로 쌀과자 수출에 성공한 사례라는 점, 그리고 수출 물량이 25g 단위 16만 봉지, 총 4톤 규모라는 점에서 첫 시도치고는 결코 작지 않은 출발입니다. 지난 3월 태국 현지에서 직접 판촉 활동을 벌이며 거래처를 확보한 결과이기도 합니다.
이 소식을 접하면서 제가 먼저 든 생각은 "왜 하필 태국인가?"였습니다. 사실 국내 쌀 소비량은 꾸준히 줄어드는 추세입니다. 농림축산식품부의 자료에 따르면 1인당 연간 쌀 소비량은 지속적으로 감소하고 있으며(출처: 농림축산식품부), 농가에서 어렵게 생산한 쌀이 제값을 받지 못하는 현실은 오래된 숙제입니다. 쌀을 주식으로 하는 동남아시아, 그중에서도 태국은 쌀 문화에 친숙한 소비자들이 많다는 점에서 쌀 가공식품 수출 교두보로 적합한 시장이라고 볼 수 있습니다.
수출된 쌀과자 4종은 태국 현지의 대형 마트와 백화점 등 800여 개 점포에서 판매될 예정입니다. 충북농협은 이번 태국 수출을 발판으로 삼아 동남아시아를 넘어 미주 시장까지 판로를 확대할 계획을 밝혔습니다(출처: 농협중앙회). 제 경험상 국내 농산물 가공식품이 해외 소비자의 입맛을 겨냥해 성공적으로 안착하는 사례는 많지 않습니다. 그런 면에서 이번 첫 수출 결과가 앞으로 어떻게 이어지는지 관심을 갖고 지켜볼 필요가 있습니다.
글루텐프리 간식으로서 쌀과자, 실제로 먹어보면 어떨까
쌀과자를 고를 때 어떤 기준으로 고르시나요? 저는 솔직히 고민 없이 가장 좋아하는 맛을 집어 들곤 합니다. 개인적으로 마트에서 가장 자주 집게 되는 건 간장 베이스에 설탕이 코팅된 단짠 쌀과자입니다. 짭조름한 풍미 뒤에 달콤한 설탕 맛이 따라오는데, 한번 먹기 시작하면 멈추기가 쉽지 않습니다. 그 중독성이 어디서 오는 건지 설명하기는 어렵지만, 제가 직접 먹어봤을 때 이 맛은 분명 계속 손이 가는 타입입니다.
설탕 없이 짭조름한 맛만 살린 쌀과자도 자주 찾습니다. 단맛이 적고 쌀 본연의 구수한 풍미가 살아있어서 맥주 한 캔 옆에 두기에도 좋습니다. 그리고 유아용 떡뻥이라 불리는 웰빙 쌀과자가 있는데, 소금도 설탕도 기름도 전혀 넣지 않고 오직 현미나 유기농 쌀만으로 압착해 만든 제품입니다. 침에 닿으면 부드럽게 녹기 때문에 이가 나지 않은 아기들의 첫 간식으로 자리를 잡은 데는 이유가 있습니다.
건강 측면에서 쌀과자가 주목받는 또 다른 이유는 글루텐 프리(Gluten-Free) 식품이라는 점입니다. 여기서 글루텐이란 밀, 보리, 호밀 등에 함유된 단백질 복합체를 의미하며, 글루텐에 민감한 체질을 가진 분들이 밀가루 식품을 먹으면 장에서 면역 반응이 일어나 복부 팽만, 소화 불량, 심한 경우 장 점막 손상까지 유발할 수 있습니다. 실제로 글루텐 민감성이나 셀리악병(Celiac Disease)을 앓는 분들에게는 쌀과자가 밀가루 과자의 현실적인 대안이 됩니다. 셀리악병이란 글루텐 섭취 시 소장 점막이 손상되는 자가면역 질환으로, 식품의약품안전처에서도 글루텐 프리 식품 기준을 별도로 운용하고 있습니다.
물론 쌀과자라고 해서 무조건 다 건강한 건 아닙니다. 설탕 코팅이나 간장 시즈닝이 잔뜩 들어간 제품은 나트륨이나 당류가 높을 수 있어, 식품 라벨의 영양성분표를 한 번쯤 확인해보는 습관이 필요합니다. 제 경험상 이 부분을 놓치기 쉬운데, 간식이라고 방심하다가 나트륨을 생각보다 많이 섭취하는 경우가 종종 있었습니다. 식단 관리를 생각한다면 첨가물이 최소화된 쌀과자를 선택하는 것이 훨씬 현명합니다.
쌀과자는 그냥 마트에서 손에 잡히는 대로 집어 먹던 간식이었는데, 알고 보니 전통 한과에서 현대 팽화 기술로 이어진 긴 역사가 있었고, 지역 농협의 쌀과자가 전국 최초로 태국 수출까지 성공하는 이야기가 담겨 있었습니다. 청원생명쌀과자의 태국 진출이 앞으로 동남아시아를 넘어 미주 시장에서도 자리를 잡게 된다면, 지역 농가 소득에 실질적인 변화를 가져올 수 있을 것으로 기대됩니다.
다음번에 마트 과자 코너에서 쌀과자를 집을 때, 뒷면 원산지와 원재료 항목을 한 번만 더 살펴보시는 건 어떨까요? 어떤 쌀로 만들었는지, 첨가물이 얼마나 들어갔는지 확인하는 작은 습관 하나가 더 좋은 선택으로 이어질 수 있습니다.